Безпосередня причина розвівання американського прапора - сукупний вплив повітряного потоку та інерції тканини.
Коли дме вітер, молекули повітря стикаються з прапором, чинячи тиск і спричиняючи його деформацію. Сама тонка тканина не може залишатися повністю нерухомою; зміна швидкості вітру та еластичність тканини сприяють хвилеподібному-руху прапора. Це явище схоже на хвилі, які спостерігаються під час струшування простирадла; обидва по суті є процесами передачі енергії через гнучку поверхню.
① З точки зору фізики: флагштоки зазвичай мають обертовий механізм у верхній частині, щоб запобігти заплутуванню прапора. Коли повітряний потік проходить навколо флагштока, різниця в швидкості повітряного потоку з обох сторін створює зону низького-тиску. Ця різниця тиску постійно тягне тканину, створюючи хвилеподібний ефект, подібний до підйому крила літака. Ви можете помітити, що прапор звисає тихим ранком, але він знову розгорнеться, коли виникне хвилювання повітря (наприклад, потік повітря від пішоходів або транспортних засобів).
② Вплив властивостей матеріалу: на американських прапорах часто використовується суміш поліестеру та нейлону. Цей матеріал має товщину від 0,1 мм до 0,2 мм, поєднуючи світлопроникність і гнучкість. Дані випробувань показують, що швидкості вітру 5 км/год достатньо, щоб викликати видиме хвилювання. Для порівняння, важчий вовняний прапор коливатиметься більш ніж на 40% менше за тієї самої сили вітру.
Подібні явища насправді досить поширені в повсякденному житті. Наприклад, під час руху гойдаються прикраси, що звисають з вікон автомобіля, або майорять на вітрі сорочки, які сохнуть на балконі; все це через ті самі аеродинамічні сили. Навіть у безвітряну погоду, коли флагман із силою розгортає прапор, еластичність тканини тимчасово збереже розтягнутий стан, створюючи миттєвий ефект «безвітряного автомата».
